CEO Eternit veroordeeld tot 12 jaar cel en geldboete van 86 miljoen

Het Hof van Assisen van Novara, gelegen nabij Milaan, heeft eind vorige week de 75-jarige Zwitserse miljardair en voormalig directeur van de Eternit-fabriek, Stephan Schmidheiny, veroordeeld tot een gevangenisstraf van 12 jaar wegens doodslag met verzwarende omstandigheden. Daarnaast is hem een boete opgelegd van 86 miljoen euro.

De rechter van de rechtbank in Novara tijdens het voorlezen van het vonnis (foto Yvonne Waterman)

Schmidheiny was van het midden van de jaren 70 tot het midden van de jaren 80 de directeur van de Eternit-fabriek in het dorp Casale Monferrato. Hij was ook aandeelhouder van de Belgische groep Eternit. Eternit heeft jarenlang op grote schaal asbest gebruikt in dak- en gevelproducten. Blootstelling aan de dunne asbestvezels kan ongeneeslijke ziektes zoals asbestose, longkanker en longvlieskanker veroorzaken. Eternit is inmiddels opgegaan in de Etex-groep.
 

Schmidheiny werd beschuldigd van het schenden van veiligheidsvoorschriften op het gebied van arbeidsveiligheid en voor de dood van 392 mensen in Casale Monferrato. Van de slachtoffers werkten er 62 in de fabriek, terwijl anderen stierven als gevolg van blootstelling aan asbestvezels in de lucht. De verdediging pleitte voor vrijspraak wegens gebrek aan bewijs van een oorzakelijk verband tussen asbest en latere ziektes.

Levenslang geëist
Het Openbaar Ministerie eiste een levenslange gevangenisstraf voor Schmidheiny, die al eerder was veroordeeld tot 3,5 jaar gevangenisstraf in Napels, een jaar en acht maanden in Turijn en in 2012 – samen met de Belgische baron Louis de Cartier de Marchienne – tot 16 jaar gevangenisstraf, waarbij beiden verantwoordelijk werden gehouden voor de dood van ongeveer 3.000 mensen.

Schmidheiny is nu veroordeeld tot 12 jaar en moet daarnaast een schadevergoeding van 86 miljoen euro betalen, waarvan 50 miljoen euro naar de gemeente Casale Monferrato gaat, die zich als burgerlijke partij had gesteld, en 30 miljoen euro naar de Italiaanse staat.

Advocaatkosten versus medisch onderzoek
Mr. dr. Yvonne Waterman, specialist (asbest-)aansprakelijkheidsrecht en President European Asbestos Forum, woonde het vonnis bij. “Schmidheiny was vanaf halverwege de jaren zeventig verantwoordelijk voor afgrijselijke arbeidsomstandigheden in de Eternit-fabriek van het stadje Casale Monferrato. Juist vanwege zijn diepgaande kennis en verantwoordelijkheid inzake de ernst en gevolgen van die omstandigheden is Schmidheiny veroordeeld tot een gevangenisstraf van 12 jaar, boetes en schadevergoedingen. De Italianen wisten nauwelijks of ze moesten lachen van vreugde over de veroordeling, of huilen bij de herinnering aan de dierbaren die voortijdig het leven verloren door deze man…

Saillant detail: Schmidheiny heeft jaarlijks naar schatting zo’n tien miljoen euro uitgegeven aan zijn advocatenteam, gedurende zo’n elf jaar; om hem op vrije voeten te houden. Stel je voor dit bedrag was uitgegeven aan medisch research voor de behandeling van asbestkankers…”

Een woordvoerder van Etex gaf aan dat de zaak voor hen in 2013, na het overlijden van Louis de Cartier de Marchienne, afgesloten was. Sindsdien zijn zij niet meer bij deze procedure betrokken.